Няма да повярвате колко храна изяждат китовете

Изследователите казват, че гигантските бозайници консумират по два милиона тона риба, крил, зоопланктон и калмари всяка година.

Тези китове са най-големите животни, които някога са живели. Учените казват, че изсмукват по-малки организми, като филтрират морската вода през плочи от протрити, подобни на четина гребени в огромните му челюсти. Новите открития показват, че китовете ядат три пъти повече храна, отколкото се смяташе преди.

Син кит може да достигне до 33 м дължина и да тежи над 200 тона; яде почти една трета от телесната си маса всеки ден! Освен това изследователите вярват, че огромните количества изпражнения, които произвеждат, помагат за спасяването на планетата чрез намаляване на емисиите от глобалното затопляне. Откритието може да засили усилията за опазване, които спасяват застрашените гиганти.

„Нашите резултати казват, че ако възстановим популациите на китовете до нивата преди китолова, наблюдавани в началото на 20-ти век, ще възстановим огромно количество загубена функция на океанските екосистеми“, казва съавторът д-р Никълъс Пиенсън, куратор на изкопаеми морски бозайници в Националния природонаучен музей Смитсониън, в съобщение за медиите .

"Може да отнеме няколко десетилетия, за да се види ползата, но това е най-ясният прочит досега за огромната роля на големите китове на нашата планета."

Преди ерата на китолова, оценките показват, че китовете са консумирали около 430 милиона тона крил годишно в Южния океан близо до Антарктида. Това е значително повече от днешния улов на риба в целия свят. Оттогава интензивният риболов унищожи океанските запаси. Храненето на китовете изглежда устойчиво, както се вижда от дългия им живот и висока степен на специализация, насочена само към един основен източник на храна - крил.

Авторите на изследването маркират 321 китове от седем вида в Атлантическия, Тихия и Южния океан - проследявайки ежедневното поведение при търсене на храна и консумация на плячка. Екипът установи, че китовете консумират средно между пет и 30 процента от телесната си маса. Например, популациите от сини, гърбати и китове на перки в текущата екосистема на Калифорния изискват повече от два милиона тона крил всяка година.

Това означава, че водните гиганти са жизненоважни за здравето и производителността на океана, тъй като изпомпват и повече отпадъци. Това поддържа ключови хранителни вещества суспендирани близо до повърхността, където те захранват цъфтежа на поглъщащ въглерод фитопланктон - основата на тяхната хранителна мрежа.

Без китове тези хранителни вещества по-лесно потъват към морското дъно, ограничавайки капацитета на океанските екосистеми да абсорбират парникови газове .

Водещият автор д-р Матю Савока, морски еколог от Станфордския университет, оприличава етикетите на екипа, закопчани на гърба на китовете, с миниатюрен смартфон.

Всеки кит е снабден с камера, микрофон, GPS и акселерометър за наблюдение на движенията в триизмерно пространство. Наборът от данни включва и снимки от дронове на 105 кита за измерване на съответните им дължини.

Познаването на дължината на всяко животно помага да се създадат точни оценки за телесната му маса и обема на водата, която бозайниците филтрират с всяка хапка. И накрая, членовете на екипа, участващи в това усилие за събиране на данни, продължило почти десетилетие, използвали малки лодки, оборудвани с ехолоти, за да отиват до места, където се хранят китовете.

Ехолотите използват звукови вълни за откриване и измерване на размера и плътността на рояци от крил и други видове плячка. Тази стъпка беше решаваща емпирична основа за оценките на екипа за това колко храна могат да консумират китовете.

Например, проучването установи, че възрастен син кит в източната част на Северния Тихи океан вероятно консумира 16 метрични тона крил на ден по време на сезона на хранене. Гренландски кит се задоволява с приблизително шест метрични тона малък зоопланктон на ден.

Когато повече китове навлязат в даден регион, за да хапнат крил, това обикновено означава, че има много повече крил, който да ядат. Намаляването на числеността след загубата на толкова много от най-големите им хищници е известно като „парадоксът на крила“.

То е най-силно изразено в райони, където китоловът е бил особено интензивен, като морето Скотия между Южния и Атлантическия океан югоизточно от Южна Америка.

„Този спад няма смисъл, докато не вземете предвид, че китовете действат като мобилни предприятия за преработка на крил“, обяснява д-р Савока.

„Това са животни с размерите на Боинг 737, които ядат и акат далеч от сушата в система, която е ограничена от желязо на много места. Тези китове пораждаха продуктивност в открития Южен океан и имаше много малко за рециклиране на този тор, след като китовете бяха изчезнали."

Проучването, публикувано в списание Nature , предполага, че възстановяването на популациите на китове може също да увеличи количеството въглероден диоксид, изсмукан от фитопланктона, който крилът яде.

Всъщност констатациите показват, че в Южния океан, например, китовете са рециклирали 12 000 тона желязо годишно преди китолова, в сравнение с 1200 тона годишно днес.

„Нашите резултати показват, че приносът на китовете за глобалната производителност и отстраняването на въглерода вероятно е наравно с горските екосистеми на цели континенти по отношение на мащаба“, заключава д-р Пиенсън.