При избора на нов папа белият дим възвестява, че е изборът е успешен, а черният - че гласуването на кардиналите не е постигнало окончателно решение.
В миналото са се горели бюлетините, като за белия дим се е добавяла слама, а за черния - катран. В днешно време обаче се използват различни химикали.