Озадачаващи обекти, открити далеч отвъд Плутон, разкриват нова част от Слънчевата система

Влиянието на Слънцето достига много далеч в Космоса, отколкото осемте планети, които обикалят около него. Отвъд Нептун Слънчевата система се простира на около 100 астрономически единици (AU), което е 100 пъти разстоянието между Земята и Слънцето. За сравнение най-отдалечената планета от Слънцето – Нептун, е приблизително на 30 AU от нашата родна звезда.

Отвъд ръба на Слънчевата система, или хелиопаузата, се намира облакът на Оорт – резервоар на комети и астероиди, които са слабо задържани от слънчевата гравитация – който се простира до най-малко 1000 AU от Слънцето и вероятно дори по-далеч.

ОЩЕ: Планета, подобна на Земята, се крие в Слънчевата система?

Но по-голямата част от най-големите известни астероиди, комети и други големи обекти, които се намират отвъд орбитата на Нептун, се съдържат в пояса на Кайпер, който се простира между 30 и 50 AU от Слънцето. Известните обитатели на пояса на Кайпер включват планетата джудже Плутон и Арокот – най-отдалеченият обект, посетен от космически кораб. Деветата планета, ако тя съществува, също ще се крие някъде в пояса на Кайпер. Досега в Слънчевата система отвъд пояса на Кайпер са открити много малко масивни обекти.

Черната точка на хоризонталната ос е позицията на междупланетната сонда „Нови хоризонти“ през месец май – между двата пояса на Кайпер. Орбитите на обектите вдясно от космическия апарат се намират в предполагаемия втори пояс. „Нови хоризонти“ ще бъде в района на втория пояс в края на 20-те – началото на 30-те години на XXI век. Изображение: New Horizons Mission

Изследователите са открили 12-те потенциални масивни обекта на около 60 AU от Слънцето, докато търсели потенциални нови цели за космическия кораб „Нови хоризонти“ на НАСА – сондата, която изследва Плутон и Арокот отблизо и която сега е на около 57 AU от Слънцето, докато продължава да се насочва към хелиопаузата. Екипът използвал изкуствен интелект, за да пресее бързо данните, които иначе биха отнели седмици, уловени от телескопа Subaru на хавайския вулкан Мауна Кеа.

Изследователите са представили своите констатации на 54-тата конференция за лунни и планетарни науки в Хюстън, Тексас, в средата на март. (Констатациите все още не са рецензирани или приети за публикуване.)

ОЩЕ: Мистериозната Девета планета може да бъде разкрита чрез нейните спътници

Екипът не е изненадан от откритията си. В сравнение с други наблюдавани звездни системи Слънчевата система е „дяволски малка“, казва водещият автор на изследването Уесли Фрейзър, астрофизик от Националния изследователски съвет на Канада. Новооткритите обекти предполагат, че Слънчевата система е много по-масивна, което би се вписало по-добре в това, което астрономите знаят за други звездни системи, добавя той.

Констатациите биха могли също да подкрепят данните, събрани от сондата „Нови хоризонти“, която непрекъснато е бомбардирана от прах, докато се впуска все по-дълбоко в Космоса, казва Алън Стърн, главен изследовател на мисията „Нови хоризонти“. „И най-простото обяснение за това е, че там има още неща, които не сме открили“, добавя той.

Разстоянието от 10 астрономически единици между пояса на Кайпер и новонаблюдаваните обекти също предполага, че те са придърпвани от пояса от нещо по-масивно, което може да е друг, по-отдалечен пояс на Кайпер, пълен с неизвестни обекти, казват изследователите.

Но не всички са убедени от новите открития.

През юни подобно изследване, използващо телескопа Víctor M. Blanco в Чили, е наблюдавал различно парче небе, но е установил само един обект над 50 AU.

„Ако наистина има нов пояс, това е супер вълнуващо нещо“, казва Педро Бернардинели, астроном от Вашингтонския университет. Но „защо не виждаме тези неща?“, пита той. Възможно е екипът му да е имал „лош късмет“, добавя Бернардинели, но шансовете са големи. (Резултатите от това изследване също все още не са рецензирани).

Изследователите в момента сортират по-нови данни, които се надяват да потвърдят техните открития. Но ако не успеят, има шанс космическият кораб „Нови хоризонти“ все пак да намери тези обекти, след като настоящата му мисия беше удължена до края на 2029 г. (ВИЖТЕ ОЩЕ: НАСА иска да изключи космическия кораб "Нови хоризонти")