Секретният Boeing X-37B се завърна на Земята след рекордните 908 дни в Космоса

X-37B е безпилотен космически апарат за многократна употреба, разработен от Boeing за ВВС на САЩ (по-късно проектът е поет от Космическите сили на САЩ). Размерите му са 8,8 метра дължина и 4,5 метра ширина (размах на крилата). Космическият самолет се доставя в орбита в обтекателя на ракета и се връща самостоятелно в самолетен режим, кацайки на писта. X-37B има товарен отсек, точно като совалките (впрочем първоначално било планирано X-37B  да бъде доставян в орбита в товарния отсек на совалките, а не с помощта на ракети). В товарния отсек може да бъде разположено както стационарна апаратура, така и спътници.

Програмата за разработване на космическия апарат е започнала през 1999 г. и първоначално е проект на НАСА, но в средата на 2000-те години е предадена на военните. Поради това по-голяма част от задачите на космическия апарат са класифицирани, макар че научната част от експериментите се обявява преди изстрелването на всяка мисия. По програмата са построени два апарата, всеки от които е извършил по три полета от 2010 г. насам.

В много отношения X-37B е известен благодарение на дългите си мисии. Първата от тях продължи 224 дни, а всяка следваща беше по-дълга от предишната. Последният полет започна на 17 май 2020 г., когато X-37B беше изстрелян с ракета Atlas V.

На 12 ноември 2022 г. космическите сили на САЩ и Boeing обявиха, че космическият самолет се е върнал на Земята, кацайки на пистата на космическия център „Кенеди“ във Флорида, първоначално предназначен за совалките. По такъв начин космическият самолет прекара в орбита 908 дни и отново счупи собствения си рекорд.

Сред задачите на тази мисия беше провеждането на няколко научни и технически експеримента, включително генерирането на енергия от слънчеви панели и нейното предаване на Земята с помощта на микровълново лъчение. Учените заявиха също, че X-37B ще пусне от товарния отсек един малък микросателит – FalconSat 8. В края на май 2020 г., малко след изстрелването на космическия самолет в орбита, стана известно, че той е изпуснал обект, който астрономите и любителите на астронавтиката погрешно възприели за FalconSat 8.

The X-37 spaceplane OTV-6 has released a subsatellite, USA 300 (catalog 45610, 2020-029B). No orbital data have been released.

— Jonathan McDowell (@planet4589) May 30, 2020

В прессъобщението на мисията обаче се посочва, че FalconSat 8 е пуснат през октомври 2021 г. Възможно е обектът, който се е отделил в първите дни след изстрелването на орбиталния апарат, да се е отнасял към военната част на мисията, данни за която не са оповестени публично.

Както стана известно, вероятно Китай също има безпилотен космически самолет за многократна употреба. През есента на 2020 г. държавната агенция на страната обяви успешния тест на многократен космически апарат, а астрономи аматьори въз основа на сателитни снимки на китайския космодрум стигнаха до извода, че Китай тества именно орбиталния апарат. През август т.г. апаратът се отправи в Космоса за втори път, а в началото на ноември пусна неизвестен обект в орбита.