Хуан Карлос заема престола два дни след смъртта на Франко, на 22 ноември 1975 г.
Според испанската конституция от 1978 година, кралят има повече правомощия от останалите европейски конституционни монарси. Той е главнокомандващ на въоръжените сили на Испания и има известни права да влияе на политическия живот на страната. При качването си на престола той обявява курс към изграждане на демократично общество в Испания и обещава да бъде „крал на всички испанци“. На 23 февруари 1981 лично предотвратява опит за държавен преврат от страна на военните, като прави телевизионно обръщение в подкрепа на законността и демократично избраното правителство.
Женен е за гръцката принцеса София Гръцка. Когато през 1962 г. Хуан Карлос и София сключват брак, испанците я посрещат с възгласи „Гъркиньо, отивай си в Гърция!“. София за кратко време научава испански, ражда три деца на Хуан Карлос – инфантите Елена и Кристина и принц Фелипе, и изобщо много бързо се утвърждава като интелигентна и начетена жена. С много скромност, мъдрост, упорство и труд в полза на Испания кралската двойка доказва колко погрешни са били първоначалните представи на поданиците.
Крал Хуан Карлос и кралица София имат три деца:
Инфанта Елена Испанска, омъжена за благородника Хайме де Маричалар и има от него син Фелипе;
Инфанта Кристина Испанска, съпруга на бившата хандбална звезда на Испания Иняки Урдангарин;
Инфант Фелипе Испански, настоящият крал на Испания.
Кралското семейство живее в бившата ловна резиденция „Ла Сарсуела“. Всички кралски имоти, дори яхтата „Фортуна“, с която кралят участва в международните регати, са собственост на държавата. Цялото кралско семейство са любители на спорта, но с най-голяма страст се отдават на ветроходството.
