Млечният път е по-древен, отколкото смятаха учените

Учени от Института по астрономия „Макс Планк“ (Германия) са обединили данни за яркостта и положението на звездите, събрани от космическия телескоп Gaia на Европейската космическа агенция, и измервания на химическия състав на звездите, получени от китайския телескоп LAMOST. Това позволило да се определи с точност възрастта на субгигантските звезди в Млечния път и да се проследи еволюцията на галактиката. Оказва се, че някои от нейните части са се образували още 0,8 милиарда години след Големия взрив, което е два милиарда години по-рано, отколкото учените смятаха. Резултатите от изследването са публикувани в списание Nature.

Гигантски мехури в центъра на Млечния път били образувани от свръхмасивната черна дупка

Авторите се съсредоточили върху субгигантските звезди. Термоядреният синтез в техните ядра вече е спрял и продължава само в областта около ядрото. Субгигантите бързо се превръщат в червени гиганти, а краткият им живот дава възможност да се определи достатъчно точно тяхната възраст. Това обаче все още не е лесна задача, тъй като възрастта на една звезда не може да бъде измерена директно. Може да се изчисли само чрез сравняване на характеристиките на звездата с компютърни модели на звездната еволюция.

Младата Вселена се е състояла почти изцяло от водород и хелий: по-тежките елементи, включително метали, са се появили вътре в първите звезди и са били изхвърлени в Космоса в края на техния живот. След това те се озовали в следващото поколение звезди. По такъв начин по-старите звезди съдържат по-малко метали.

Данните от LAMOST позволили да се оцени металичността на субгигантите на Млечния път. Съчетаването на тази информация с данни за яркостта на звездите направило възможно точното определяне на тяхната възраст. По-рано беше възможно да се установи възрастта на звезда с точност от 60-80%, тоест грешката можеше да достигне милиард години.

Астрономи показаха черната дупка в центъра на Млечния път (СНИМКИ)

Млечният път се състои от хало (ореол) и диск. Халото представлява сферична област около диска. Дискът се дели на две части: тънък и дебел. Първият съдържа повечето от звездите в Млечния път. Съставът на втория включва само няколко процента от звездите в галактиката. Той е почти два пъти по-дебел от тънкия диск, но е по-малък по радиус.

Чрез определяне на възрастта на субгигантските звезди в различни части на Млечния път, учените са успели да изградят времева скала на еволюцията на галактиката. И там направили неочаквано откритие. Както се оказало, формирането на Млечния път е станало на два етапа. Първият е започнал само 0,8 милиарда години след Големия взрив. По това време в дебелия диск започнали да се появяват първите звезди. Вероятно тогава са се формирали и вътрешните части на халото.

Процесът приключил два милиарда години по-късно, когато галактиката джудже Гая-Енцелад се сляла с Млечния път. След това дебелият диск продължил активно да образува звезди, докато газът не бил изразходван. Това се случило около шест милиарда години след Големия взрив. През това време металичността на дебелия диск се увеличила над 10 пъти. По време на втория етап от формирането на галактиката се появил тънкият диск и останалата част от халото.

Откриха изкопаеми ръкави в нашата галактика

Предишни изследвания описват различна история на Млечния път. Учените предполагаха, че той е съществувал още преди сливането с Гая-Енцелад, но смятаха, че галактиката ни е на не повече от 11 милиарда години.