Строителни работници в атомната електроцентрала „Плант Вогтъл“ в Джорджия откриха изненадващо добре запазени фосили, датиращи отпреди 40 милиона години. Под слоевете почва в Джорджия са били заровени останките на странно същество, дълго приблизително 4 метра. Първоначално работниците смятали, че костите принадлежат на няколко различни животни, чиито останки просто са се смесили.
Фосили на 4-метрово същество
След това обаче палеонтолозите го разгледали по-отблизо. Скелетът принадлежал на един-единствен индивид, живял преди приблизително 40 милиона години, когато този регион се е намирал на дъното на плитко праисторическо море, пише The Pulse. Как това откритие в крайна сметка ще промени изучаването на еволюцията на китовете?
Откритието е направено по време на работа в станцията Вогтъл в източна Джорджия, която по-късно става мястото на голяма атомна електроцентрала. Строителната площадка на атомната електроцентрала е превърната в място за палеонтологични разкопки.
Работниците изровили десетки големи кости. В началото никой не знаел на кого принадлежат. Останките били необичайно непокътнати за морски фосили.
Изследователи от Университета на Южна Джорджия бързо се включиха в разкопките. Те установиха, че тазът на съществото вече не е здраво прикрепен към гръбначния му стълб. Няколко сегмента все още останаха в първоначалното си положение под земята. Това даде на учените рядко предимство. Те успяха да проучат как точно е умряло животното и как се е установило на морското дъно. Изследователите също така премахнаха околните седиментни слоеве. Тези слоеве им помогнаха точно да определят възрастта на вкаменелостите.
Останките датират от епохата на еоцена. По това време по-голямата част от Грузия е била под вода. Бреговата линия е била напълно различна от днешния пейзаж. Топли, плитки морета са покривали обширни райони на югоизток.
Тогава се появи друг детайл: съществото съчетава черти както на древни, така и на съвременни китове. Това веднага промени посоката на разследването. Ранните предци на китовете обикновено са изглеждали много по-примитивни. Много от тях все още са запазили силни връзки със сухоземните бозайници. Това животно обаче изглеждало различно и напълно адаптирано към водата. Тазът му вече не бил здраво свързан с гръбначния стълб. Същата характеристика се наблюдава и при съвременните китове. Това показва, че съществото е прекарало почти целия си живот в плуване. Ходенето по сушата вероятно е станало невъзможно за него.
Въпреки това, точките на закрепване на задните крайници все още се виждали върху вкаменелостта. Това изненадало изследователите.
По-късно изследователите сравнили този фосил с по-стари протокитове от Азия. Екземплярът от Джорджия изглеждал произлиза от тези по-ранни видове. Но той също така показвал черти, довели до съвременните китове. Това помогнало на учените да проследят миграциите на китовете през древните океани. Животното вероятно е плувало, използвайки мощните си задни крака, вместо плавници.
Новооткрити кости на ръка от древен човек показват изненадваща еволюционна адаптация
Вкаменелостта помогна на изследователите да разберат как полуводните бозайници са еволюирали в сухоземни същества.
Странното същество се оказва праисторически кит, наречен Georgiacetus vogtlensis. Името му буквално означава „кит от Джорджия, открит на станция Фогтл“. Учените са идентифицирали няколко отделни екземпляра на мястото на разкопките. Един скелет е останал забележително непокътнат. Изследователите оценяват дължината на животното на между 3,3 и 4 метра. Само черепът му е бил дълъг почти 76 сантиметра.
Този вид е живял преди приблизително 40 милиона години, много преди съвременните китове да еволюират до това, което са днес. Изследователите обаче смятат, че той е близо до техния произход, вероятно в самия произход на много съвременни видове китове.
Учени откриха останки от страховит хищник в Египет, живял преди 80 млн. години
Защо това откритие все още е важно в съвременното общество
Вкаменелостта помогна да се обясни ключов еволюционен преход – как китовете са се превърнали в морски животни. По-ранните предци на китовете все още са се ориентирали между сушата и водата. Georgiacetus изглежда представлява по-късен етап. Тялото му е демонстрирало силна адаптация към открито море. Въпреки това, следи от по-стара анатомия са останали. Този баланс е предоставил на изследователите липсваща еволюционна снимка.
Учени откриха напълно запазен скелет на 10-метров соленоводен крокодил на неочаквано място
