Дълго време никой не можеше да потвърди хипотезата за пряката връзка между „Човека дракон“ (Homo longi) и Денисовия човек. Сега група палеоантрополози са представили резултатите от изследване, основано на анализ на белтъци, извлечени от вкаменен череп. Оказало се, че и двата древни хоминина всъщност са един вид.
През 1933 г., по време на реконструкцията на мост в Харбин (Китай), е открит запазен череп на древен човек. Работникът скрил находката в кладенец, а вкаменелостта попаднала в ръцете на учените едва през 2018 г. Морфологичният анализ показал, че обемът на черепа е приблизително 1420 кубически сантиметра, тоест съответства на размера на черепа на съвременните хора. Той обаче съчетавал и примитивни, и напреднали черти: плоско лице със слабо очертани скули и изпъкнали вежди. Освен това запазеният зъб бил подобен на денисовски.
ОЩЕ: Преди 3000 години повечето европейци били тъмнокожи
Тази „мозайка“ не позволила черепът да бъде приписан на нито един известен вид, затова учените го нарекли Homo longi, което означава „Човек дракон“. Името на китайската провинция Хъйлундзян, където е открит, се превежда като „Реката на черния дракон“, откъдето идва и името на харбинския хоминин, чиято възраст е поне 146 хиляди години.
Така е изглеждал Човекът дракон според експерта по реконструкции Сисеро Мораес, който е направил лицеви реконструкции на т.нар. хобити, на египетски фараони и дори и на Моцарт и Бетовен.
Днес е невъзможно да се изследва ДНК-то на фосила от края на средния плейстоцен – гените не са оцелели. Но черепът може да бъде анализиран с помощта на протеомика – наука, която изучава белтъчния състав на биологични обекти, а в този случай – палеопротеомика.
За да извлекат белтъка, изследователите използвали шест проби от костен прах от вкаменелостта. Всички фракции са дали висококачествени спектри матрично-активирана лазерна десорбция/йонизация (MALDI) с множество маркери колагенови пептиди. Учените сравнили получените данни с белтъчните последователности на денисовци, неандерталци и други хоминини. Повечето от пептидите (129) съвпаднали с резултатите от търсенето на колаген от фосилите на Денисовия човек.
ОЩЕ: Лицето на "човека дракон": сензационна реконструкция на древния хоминид
Анализът на получения протеом на „Човека дракон“, т.е. съвкупността от белтъци на организма, произвеждани от клетка, тъкан или организъм в определен период от време, се съгласува с резултатите от публикувания по-рано костен протеом на останките на неандерталци, открити в Пещерата на северните елени (Grotte du Renne) във Франция, живели преди 45 – 40 хиляди години. Това потвърждава автентичността на древния костен протеом, реконструиран от учените. Освен това фиксираните обогатени биологични процеси, свързани с развитието на неврони и кръвоносни съдове, показват, че протеомът на черепа от Харбин е много по-добре запазен и дава известна представа за физиологичното състояние на архаичния хоминин.
Няма обаче достатъчно данни, за да се оцени здравето му към момента на смъртта, което усложнява настоящите изследвания. Възстановените белтъчни профили биха могли да бъдат повлияни от променливи като средата на погребението, възрастта на образеца, които в момента са неизвестни, и това оставя място за по-нататъшна работа.
Научната статия е публикувана в списание Science.
